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Dans le cadre des TPE (travaux pratiques encadrés), dont le thème retenu cette année 2002 en Première Scientifique au Lycée Pilote Innovant s'intitule : "Temps Rythme et Période", nous avons fait le choix d'étudier la datation par radioactivité, et plus particulièrement la datation par le Carbone 14. Plus qu'un simple dossier, nous avons essayé de réaliser un travail conséquent sur ce sujet, expliquant à la fois le principe théorique, le déroulement d'une expérience de datation, les utilisations que l'on peut en faire, mais aussi les limites que comportent cette technique.

Pourquoi le carbone 14 ?   

Depuis plusieurs siècles déjà, les scientifiques dataient les objets archéologiques selon les strates dans lesquelles ils étaient découverts (stratigraphie). Ils comparaient les différents lits de strates et pouvait ainsi les dater, les strates inférieures étant plus anciennes que les strates supérieures. C'est avec cette technique que les chercheurs ont divisé l'histoire de la Terre en quatre grandes parties : le Précambrien, le Paléozoïque, le Mésozoïque et le Cénozoïque.

Mais suite à la découverte de la radioactivité à la fin du XIX^è siècle par Becquerel et les époux Curie, la possibilité d'utiliser les éléments radioactifs pour les datations commença à se profiler. En 1948, Libby Willard eut l'idée d'étudier la proportion de carbone 14 dans deux objets en bois provennant d'une tombe égyptienne, et réalisa alors la première datation par radioactivité de l'Histoire (pour laquelle il obtint le prix Nobel en 1960).

Mêlant physique (de laboratoire) et archéologie (de terrain), la datation par radioactivité est devenue une technique totalement maîtrisée et employée très fréquemment.

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Le contenu de ce site est parfois synthétique du fait du temps extrêmement court qui nous était imparti pour traiter un sujet aussi vaste que celui-ci.

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